Schockierende Entdeckung: Spielte das Klima eine Rolle bei der Migration der Menschen aus Afrika?

Vor etwa 6 Millionen Jahren geschah in den Wäldern Afrikas etwas Spektakuläres. Die Schimpansen entwickelten sich in eine Richtung, während unsere Vorfahren eine andere Richtung einschlugen.

Homo erectus
Die Wüste Sahara hätte den Homo erectus nicht daran gehindert, an andere Orte zu reisen.

Vor etwa 2,1 Millionen Jahren wanderten die ersten Menschen, der Homo erectus, aus Afrika aus. Auf ihrer Reise durchquerten sie den Nordosten des Kontinents und Gebiete, die heute von Wüsten bedeckt sind. Sie erreichten dann Europa und Asien.

Forscher haben lange darüber spekuliert, wie der Homo erectus die trockene und unbarmherzige Wüste durchqueren konnte, wo es weder Nahrung, Wasser noch Schatten gab. Eine Studie, die in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlicht und von der Website Phys.org zitiert wird, legt nahe, dass es möglich ist, dass der Homo erectus die Wüste nicht zu Fuß durchquerte, als er Afrika verließ.

Wir wissen, dass es immer wiederkehrende Perioden gibt, in denen sich das Klima in der Sahara ändert. Wir nennen dieses Phänomen die "grüne Sahara" oder "afrikanische Feuchtperioden". Während einer grünen Periode schrumpft die Wüste erheblich und verwandelt sich in eine Landschaft, die den Savannen ähnelt, die wir heute in Ostafrika kennen", sagte Rachel Lupien, Hauptautorin der Studie.

"Unsere Ergebnisse zeigen, dass die Sahara gerade in der Zeit, als der erste Homo erectus wanderte, grüner war als zu jedem anderen Zeitpunkt innerhalb der 4,5 Millionen Jahre, die wir untersucht haben. Daher ist es wahrscheinlicher, dass sie in der Lage waren, durch einen grünen Korridor außerhalb Afrikas zu wandern", sagt Lupien.

Die Sahara, wie wir sie kennen, durchläuft heute eine ihrer Trockenperioden. Die Länge dieser Periode variiert, aber man glaubt, dass alle 20.000 Jahre der Kontinent einen kompletten Zyklus mit einem feuchten und einem trockenen Intervall durchläuft. Die regenreichen Jahre werden von Lupien als "afrikanische Regenzeiten" bezeichnet.

Klimawandel und menschliche Migration auf der ganzen Welt

"Der Grad der Feuchtigkeit der feuchtgrünen Perioden variiert, in der Tat gibt es zwei andere Zyklen, die ebenfalls ins Spiel kommen. Der eine dauert 100.000 Jahre und der andere 400.000 Jahre. Im Laufe von 100.000 Jahren variieren die feuchten Perioden und werden feuchter oder trockener als normal. Das Gleiche passiert alle 400.000 Jahre", sagte Lupien.

Der Homo erectus war etwas kleiner als der moderne Mensch, aber muskulöser. Er hatte breitere Hüften und einen verlängerten Schädel mit einem deutlich kleineren Gehirn: etwa halb so groß wie das unsere. Der Studie zufolge lebte der Homo erectus mehr als 1,5 Millionen Jahre lang und verbreitete sich über weite Teile der Welt.

Aber wie können wir wirklich wissen, wie das Klima in Afrika vor einigen hunderttausend Jahren war? Der Meeresboden kann es uns sagen, denn deshalb weiß man so viel über das Klima der Vergangenheit.

"Anhand von Proben aus dem Mittelmeer können wir sehen, wie das Klima vor Millionen von Jahren war. Auf dem Meeresboden bilden sich Sedimentschichten, und die kleinen Moleküle in diesen Schichten können uns viel über das Klima in der Vergangenheit verraten", sagt Lupien.

Karte, Vegetation, Sahara
Vegetationskarte des in die Studie einbezogenen Gebiets. Quelle: Lupien et al. (2023).

Mit der Zeit bilden sich auf dem Meeresboden neue Schichten aus Material, das von Nordafrika ins Meer geweht wird und dort langsam absinkt. Der vergrabene Meeresboden fungiert als eine Art "Logbuch", das verrät, was vor Hunderttausenden von Jahren geschah.

Astronomische Schwankungen, die Feuchtperioden beeinflussen

Die grünen Perioden in Afrika entstehen, wie die Eiszeiten in nördlichen Breiten, auf Grund kleiner Schwankungen in der Erdumlaufbahn um die Sonne, die eine sehr wichtige Rolle spielen, wenn die Sahara mehr Niederschläge erhält.

Die Sahara erreichte ihren grünsten Punkt vor etwa 2,1 Millionen Jahren. In diesem Fall ist es sehr wahrscheinlich, dass mehrere Zyklen zusammenfielen, um diese Umgebung zu schaffen. Dies stimmt mit dem Zeitpunkt der Migration des Homo erectus überein. Es ist daher sehr wahrscheinlich, dass das Klima diese Migration begünstigt hat, betont Lupien.

"Die Erde schwankt ein wenig auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne, und diese Schwankung ist es, die Klimaschwankungen alle 21.000 Jahre hervorruft und die 'afrikanische Regenzeit' verursacht. Die andere Ursache für die Schwankungen ist die Form der Erdbahn um die Sonne, denn in manchen Perioden ist die Bahn eher elliptisch und in anderen eher rund, was zu Schwankungen im Abstand von 100.000 bis 400.000 Jahren führt", schließt Lupien.

Quellenhinweis:

LUPIEN, R. et al. Low-frequency orbital variations controlled climatic and environmental cycles, amplitudes, and trends in northeast Africa during the Plio-Pleistocene. Communications Earth & Environment, v. 4, 2023.