Komplexes Leben auf der Erde ist älter als wir denken

Eine zufällige Begegnung in einem abgelegenen australischen Gebiet und jahrelange detaillierte Analysen haben den Beweis für den Beginn des komplexen Lebens auf der Erde um 750 Millionen Jahre zurückgeworfen. Verstehen Sie hier alles!

Moleküle.
Erica hat vor 10 Jahren zufällig einen Stein aufgesammelt. Dieser enthält möglicherweise die älteste Form von komplexem Leben auf der Erde. Quelle: UNSW. (Bild erstellt von AI)

Dr. Erica Barlow, Geobiologin an der University of New South Wales (UNSW), entdeckte einen neuen Weg, um zu verstehen, wie sich das Leben auf dem Planeten gebildet hat, indem sie einen Stein analysierte, den sie auf ihren Schreibtisch gelegt hatte. Barlow fand diesen Stein während einer Studienreise im westaustralischen Outback vor einem Jahrzehnt.

Er untersuchte Stromatolithen als Teil seines Bachelor-Forschungsprojekts und verbrachte seine Tage in der Pilbara mit der Kartierung des Gebiets und der Analyse der Gesteinsstrukturen. Als Barlow zum Campingplatz zurückkehrte, fiel ihm ein kleiner, schwarz glänzender Stein auf, der das Sonnenlicht reflektierte. Er hob sich von der roten Landschaft ab und hob ihn als Souvenir seiner Reise auf.

Das "Lieblingsgestein" lag mehrere Monate lang auf Barlows Schreibtisch im Australian Astrobiology Center, während sie an ihrem Stromatolith-Projekt arbeitete. Ihr Vorgesetzter an der UNSW, Associate Professor Martin Van Kranendonk, sah das Gestein - bekannt als schwarzer Hornstein - und ermutigte sie, darin nach Mikrofossilien zu suchen. Was Erica sah, erschütterte sie. Die meisten Mikrofossilien sind wie lange Fäden geformt, aber dieses Fossil war rund.

"Das Mikrofossil, das ich gefunden habe, war in den geologischen Aufzeichnungen nicht zu finden", sagt Barlow. "Es war eine völlig neue Art von Leben."

Das große Oxidationsereignis und die Entwicklung des Lebens auf der Erde

Unabhängige Datierungen der Gesteinsschichten, die den verkrusteten schwarzen Hornstein umgeben, deuten darauf hin , dass die Mikrofossilien etwa 2,4 Milliarden Jahre alt sind. Diese Altersschätzung fällt mit dem "Großen Oxidationsereignis" zusammen: einem flüchtigen Wendepunkt in der Erdgeschichte, als der Sauerstoffgehalt an der Oberfläche des Planeten dramatisch und unumkehrbar anstieg.

Fossil
Das Fossil, das in einem Felsen wie diesem gefunden wurde, ist mit keinem anderen in der Geologie bekannten Fossil vergleichbar. Obwohl das ursprüngliche Gestein für die Fossilanalyse verwendet wurde, wurde das hier fotografierte Gestein später an der gleichen Stelle gesammelt. Foto: Erica Barlow.
"Wir haben den ersten direkten fossilen Beweis dafür erbracht, dass die veränderte Umwelt während des Großen Oxidationsereignisses zu einer Zunahme der Komplexität des Lebens geführt hat", sagt Barlow. "Das zeigt einen Fortschritt in der Organisation des Lebens zu dieser Zeit.

Barlow sagt, dass der drastische und einzigartige Anstieg des Sauerstoffs theoretisch mit der Entwicklung allen komplexen Lebens auf der Erde in Verbindung gebracht wurde, aber es gab nichts in den fossilen Aufzeichnungen, um diese Theorie zu beweisen - bis jetzt. Das einzige bekannte Leben, das vor dem Großen Oxidationsereignis existierte, war "prokaryotisch": einfache, einzellige, kernlose Organismen, wie z. B. Bakterien. Die vergleichsweise komplexe Form und die Größe des von Dr. Barlow gefundenen Fossils lassen jedoch vermuten, dass seine Lebensform ein früher Schritt in Richtung "eukaryotisch" war, d. h. eine komplexe, im Allgemeinen vielzellige Lebensform. die einen Zellkern hat.

Dieses Ereignis wird manchmal als "Sauerstoffkatastrophe" bezeichnet - eine Katastrophe für viele Lebensformen, die damals eine sauerstoffarme Umgebung zum Überleben benötigten. Wenn künftige Forschungen diese Theorie bestätigen, wäre dieses Fossil der älteste bekannte Beweis für komplexes Leben auf der Erde - aber es könnte noch einige Zeit dauern, bis die Technologie so weit ist, dass dies beurteilt werden kann.