Forscher im kanadischen Yukon-Territorium unterschen von roten Eichhörnchen und entdecken etwas Erstaunliches!
In einer Langzeit-Feldstudie im kanadischen Yukon haben Forscher herausgefunden, dass die Lebenserwartung roter Eichhörnchen stark durch frühe Widrigkeiten im Leben beeinflusst wird, was eine unerwartete Lehre für die menschliche Widerstandsfähigkeit ist.
Das kanadische Yukon-Territorium beherbergt eine Reihe von beeindruckenden Raubtieren, vom Wiesel über den Wolf bis zum Luchs. Government of Yukon berichtet über die Vielfalt der Tierwelt, die uns am Yukon fasziniert.
Alle Arten kämpfen mit der Nahrungsknappheit inmitten der Jahreszeiten, die ihr Nahrungsangebot verändern. Vor allem die strengen Winter gefährden das Leben kleiner Säugetiere.
Traumata und Kämpfe im frühen Leben, wie etwa harte Winter, scheinen das langfristige Überleben von roten Eichhörnchen zu beeinträchtigen, erklärte die Forscherin Lauren Petrullo. Als Assistenzprofessorin am Fachbereich Ökologie und Evolutionsbiologie wollten Petrullo und ihr Team herausfinden, welche Faktoren dazu beitragen könnten, dass die jungen Eichhörnchen vor diesen äußeren Einflüssen geschützt sind.
Langfristige Beobachtungen im Freien
Das Kluane Red Squirrel Project ist ein drei Jahrzehnte dauerndes Feldforschungsprojekt zur Aufspürung nordamerikanischer roter Eichhörnchen in der Wildnis des kanadischen Yukon-Territoriums, an dem die University of Alberta, die University of Michigan, die University of Colorado Boulder und die University of Saskatchewan beteiligt sind.
Als Ergebnis der Feldarbeit hat Petrullos Team ihre Arbeit in den Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences veröffentlicht. Ihre Studie ergab, dass die Lebenserwartung junger Eichhörnchen als Erwachsene umso kürzer ist, je mehr Herausforderungen sie im Jahr ihrer Geburt ausgesetzt sind. Widrige Umstände im frühen Leben scheinen die Lebenserwartung um mindestens 14 % zu verringern.
Kann irgendetwas die früh erlebten Widrigkeiten wettmachen?
Widrige Lebensumstände im ersten Lebensjahr haben ihr Schicksal nicht vollständig bestimmt. "Das Ökosystem, das die roten Eichhörnchen in dieser Region bewohnen, ist einzigartig", sagte Petrullo. "Alle drei bis sieben Jahre wird ihre Lieblingsnahrung - Samen aus den Zapfen von Weißfichten - im Überfluss produziert, was wir einen Nahrungsboom nennen."
"Wir fanden heraus, dass diese Booms, auch wenn sie selten sind, die biologische Verankerung von Widrigkeiten im frühen Leben unterbrechen können. Wenn ein Eichhörnchen ein hartes erstes Lebensjahr hatte und das Glück hatte, in seinem zweiten Lebensjahr einen Nahrungsboom zu erleben, lebte es genauso lange - wenn nicht sogar länger - trotz der Widrigkeiten in der frühen Kindheit.
Futterbooms konnten von den Forschern durch das Anbieten von Erdnussbutter nachgeahmt werden, obwohl dies nicht mit dem natürlichen Futterboom von Samen aus den Zapfen von Weißfichtenbäumen - einem Lieblingsfutter der Tiere - vergleichbar war.
"Dies deutet darauf hin, dass der Puffereffekt, den wir sehen, nicht nur auf eine Zunahme der verfügbaren Kalorien zurückzuführen ist", so Petrullo, "Es handelt sich wahrscheinlich um Verschiebungen in einer größeren Populationsdynamik, wie z. B. Wettbewerb."
Was die Eichhörnchen über die menschliche Widerstandsfähigkeit lehren
Das Team möchte verstehen, wie ihre frühe Entwicklung mit dem Überleben im späteren Leben zusammenhängt, da dies Aufschluss darüber geben könnte, ob ähnliche Auswirkungen beim Menschen zu beobachten sind, was wiederum Auswirkungen auf die menschliche Widerstandsfähigkeit haben könnte. Die Ergebnisse ähneln dem, was in der Wissenschaft über frühkindliche Widrigkeiten beim Menschen bekannt ist und wie sie die Lebensspanne von Erwachsenen verkürzen können.
Es mag seltsam klingen, ein Eichhörnchen mit einem Menschen in Verbindung zu bringen, denn Eichhörnchen sind als Nagetiere wie Mäuse ein gutes "Kontrollsubjekt", was bedeutet, dass sie als Modell für den Menschen in der wissenschaftlichen Forschung verwendet werden können. Das ist oft der Fall bei genetischen Untersuchungen im Labor.
Laboratorien selbst sind jedoch nicht unbedingt der richtige Ort, um die Wechselwirkungen mit der natürlichen Umwelt in der Ökologieforschung zu verstehen. Es kann extrem schwierig, vielleicht sogar unmöglich sein, realistische ökologische Herausforderungen in eine Laborumgebung einzubringen.
Ihre Beobachtungsstudie zeigt, wie wichtig die Qualität der Umwelt für die Gesundheit von Individuen im späteren Leben ist. Wildlebende Eichhörnchen sind hilfreich, um diese Wechselwirkungen mit der natürlichen Welt zu untersuchen, wie z. B. die realistischen Raubtiere und Widrigkeiten in ihrer Umgebung, wo es viele Faktoren gibt, die ihre Entwicklung beeinflussen können.
Außerdem werden einige rote Eichhörnchen in bessere Umstände hineingeboren, sei es wegen des Nahrungsangebots oder der Anzahl der Raubtiere in der Umgebung. Für die Zukunft sind jedoch mehr Stressfaktoren zu erwarten, da die Umwelt durch den Anstieg der Temperaturen im Zuge der globalen Erwärmung mit mehr Stressfaktoren konfrontiert sein wird.
Quellenhinweis:
Petrullo et al (2024). A future food boom rescues the negative effects of early-life adversity on adult lifespan in a small mammal. Proc. R. Soc. http://doi.org/10.1098/rspb.2023.2681