Das schwimmende Eis der Anarktis beherbergt ein verborgenes Wunder des Lebens
Wissenschaftler erhalten durch ein kürzliches Kalben Zugang zu einer Unterwasserwelt unter dem Eis der Antarktis, die eine erstaunliche Vielfalt an Leben offenbart.
Forscher des Schmidt Ocean Institute (SOI), die an Bord des Forschungsschiffs Falkor (zu) arbeiteten, nutzten die aufregende und seltene Gelegenheit, eine unbekannte Fläche des Meeresbodens (etwa 209 Quadratmeilen) zu erforschen, die nach dem Abbruch eines Eisbergs der gleichen Größe vom George-VI-Schelfeis in der Antarktis zugänglich wurde. Das internationale Team (aus Deutschland, den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich, Norwegen, Portugal, Neuseeland und Chile) entdeckte eine überraschende Vielfalt an Lebewesen und lieferte umfassende Erkenntnisse über die Dynamik des Ökosystems unter dem antarktischen Schelfeis.
Eine erstaunliche Vielfalt an Leben
Das Team setzte ein ferngesteuertes Fahrzeug (ROV), SuBastian, ein, um denexponierten Bereich des Meeresbodens zu erkunden, und fand zu ihrer Freude eine Vielzahl überraschender Tiere.
Die Wissenschaftler entdeckten Königskrabben, Tintenfische, Eisfische, große Korallen, uralte Schwämme, riesige Phantomquallen und vieles mehr. Das Team war erstaunt über die Artenvielfalt und die Menge des Lebens unter dem einst intakten, fast 500 Fuß dicken Schelfeis. Es wird vermutet, dass unter den Funden des Teams auch einige neue Tierarten entdeckt wurden.
Die Größe eines bestimmten Exemplars, eines großen Schwamms (der langsam wächst, etwa weniger als zwei Zentimeter pro Jahr), deutet darauf hin, dass das Ökosystem über Jahrzehnte und möglicherweise Hunderte von Jahren gedieh.
Das Team suchte mit SuBastian acht Tage lang den freigelegten Meeresboden ab und erreichte dabei eine maximale Tiefe von 1300 Metern. Die Falkor-Expedition (auch) war die erste ihrer Art (Beobachtung des kürzlich freigelegten antarktischen Meeresbodens), bei der ein ROV eingesetzt wurde, um ein verborgenes Ökosystem unter dem Eis zu entdecken.
Wie kann so viel Leben unter den riesigen Eisflächen bei niedrigen Temperaturen und wenig Licht möglich sein? Die Wissenschaftler vermuten, dass die Strömungen die lebenswichtigen Nährstoffe liefern, die für die Erhaltung dieser lebendigen Ökosysteme erforderlich sind, auch wenn der genaue Mechanismus noch nicht bekannt ist.
"Die Tatsache, dass wir direkt dabei waren, als dieser Eisberg vom Schelfeis kalbte, war eine seltene wissenschaftliche Gelegenheit. Zufällige Momente gehören zum Reiz der Forschung auf See - sie bieten die Chance, als Erster Zeuge der unberührten Schönheit unserer Welt zuwerden", sagte die Exekutivdirektorin des SOI, Dr. Jyotika Virmani.
Neben der Entnahme von biologischen und geologischen Proben setzte das Studienteam auch Gleiter - autonomeUnterwasserfahrzeuge- ein, um die Auswirkungen der Gletscherschmelze zu untersuchen. Diese Gleiter zeichneten Schwankungen der Temperatur, des Salzgehalts und des Nährstoffgehalts des Wassers sowie andere physikalische und chemische Eigenschaften auf.
Vorläufigen Daten zufolge gibt das George-VI-Schelfeis eine beträchtliche Menge an Schmelzwasser ab, das die biologische Aktivität in dem Gebiet anzuregen scheint. Dies deutet darauf hin, dass die Meeresökologie von dem Schmelzwasser profitieren könnte.
Die Mission war Teil des globalen biologischen Tiefseeforschungsprojekts Challenger 150. Es ist als Aktion der Ozeandekade anerkannt und wird von der Zwischenstaatlichen Ozeanographischen Kommission der UNESCO (IOC/UNESCO) unterstützt, die in den kommenden zehn Jahren globale Initiativen zur Vertiefung unseres Wissens und zur Erhaltung der Weltmeere fördert.