NASA findet „Bausteine des Lebens“ auf dem Mars

NASA-Wissenschaftler haben die bisher größten organischen Verbindungen auf dem Mars entdeckt - ein möglicher Hinweis darauf, dass auf dem Roten Planeten einst Leben existierte.

Die Curiosity-Rover-Mission der US-Raumfahrtbehörde zielt darauf ab, festzustellen, ob der Rote Planet jemals für mikrobielles Leben bewohnbar war. Der Rover ist etwa so groß wie ein MINI Cooper.

Das Ergebnis deutet darauf hin, dass die präbiotische Chemie auf dem Mars weiter fortgeschritten sein könnte als bisher angenommen.

Wissenschaftler, die eine Gesteinsprobe im Minilabor von Curiosity untersuchten, fanden die Moleküle Decan, Undecan und Dodecan, bei denen es sich vermutlich um Fragmente von Fettsäuren handelt, die in der Probe erhalten geblieben sind.

Fettsäuren gehören zu den organischen Molekülen, die auf der Erde die chemischen Bausteine des Lebens sind.

Lebewesen produzieren Fettsäuren, um Zellmembranen zu bilden und verschiedene andere Funktionen zu erfüllen.

Fettsäuren können aber auch ohne Leben entstehen, und zwar durch chemische Reaktionen, die durch verschiedene geologische Prozesse ausgelöst werden, z. B. durch die Wechselwirkung von Wasser mit Mineralien in hydrothermalen Schloten.

Spannender Fund

Obwohl es keine Möglichkeit gibt, die Quelle der identifizierten Moleküle zu bestätigen, hat ihre Entdeckung die NASA begeistert.

Ihre Wissenschaftler hatten zuvor kleine, einfache organische Moleküle auf dem Mars entdeckt, aber die Entdeckung dieser größeren Verbindungen ist der erste Beweis dafür, dass die organische Chemie die für Leben auf dem Mars erforderliche Komplexität erreicht hat.

Die Entdeckung erhöht auch die Wahrscheinlichkeit, dass große organische Moleküle, die nur in Anwesenheit von Leben gebildet werden können, sogenannte "Biosignaturen", auf dem Mars erhalten bleiben könnten.

Bisher hatte man befürchtet, dass solche Verbindungen nach zig Millionen Jahren intensiver Strahlung und Oxidation zerstört werden würden.

Die NASA plant, die Proben zur Erde zu bringen, um sie mit den modernsten verfügbaren Instrumenten zu analysieren.

"Unsere Studie beweist, dass wir auch heute noch durch die Analyse von Marsproben chemische Signaturen von früherem Leben nachweisen können, falls es jemals auf dem Mars existiert hat", sagte Caroline Freissinet, Wissenschaftlerin am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung im Labor für Atmosphären und Weltraumbeobachtungen.

Freissinet leitete ein Team, das 2015 in der gleichen Probe, die für die aktuelle Studie verwendet wurde, organische Moleküle auf dem Mars nachweisen konnte.

Leben auf dem Mars?

Die Probe wurde im Mai 2013 in einem Gebiet des Gale-Kraters auf dem Mars entnommen, das "Yellowknife Bay" genannt wird. Dort befand sich ein alter See, der eine Umgebung bot, in der sich organische Moleküle konzentrieren und in feinkörnigem Sedimentgestein, dem sogenannten Schlammstein, konservieren konnten.

Wissenschaftler haben bereits festgestellt, dass die Probe reich an Tonmineralien ist, die sich im Wasser bilden, an Schwefel, der zur Konservierung organischer Moleküle beitragen kann, an Nitraten, die für die Gesundheit von Pflanzen und Tieren wichtig sind, und an Methan, das aus einer Art von Kohlenstoff besteht, der mit biologischen Prozessen in Verbindung steht.

"Es gibt Beweise dafür, dass im Gale-Krater über Millionen von Jahren und wahrscheinlich noch viel länger flüssiges Wasser vorhanden war, was bedeutet, dass genügend Zeit für eine lebensbildende Chemie vorhanden war", sagte Daniel Glavin, leitender Wissenschaftler für die Probenrückführung am Goddard Space Flight Center der NASA.

Allerdings können die Wissenschaftler mit den Instrumenten zur Molekülsuche, die zum Mars geschickt werden können, nur eine begrenzte Menge herausfinden. "Wir sind bereit, den nächsten großen Schritt zu tun und Mars-Proben in unsere Labors zu bringen, um die Debatte über Leben auf dem Mars zu klären ", fügte er hinzu.